A lo largo de los años, la codificación estándar Unicode se ha ampliado constantemente y ahora incluye idiomas como el cherokee, el mongol y los jeroglíficos del antiguo Egipto. Más allá de simplemente proporcionar un sistema estandarizado de códigos de caracteres, el Consorcio Unicode ha ampliado el alcance de sus esfuerzos para incluir datos "locales" estándar, como cómo se formatea una fecha en árabe o swahili, y bibliotecas de códigos que ayudan a los programadores a desarrollarse. Unicode se diseñó originalmente con la intención de trascender las limitaciones presentes en todas las codificaciones de texto diseñadas hasta ese momento: se dependía de cada codificación para su uso en su propio contexto, pero sin ninguna expectativa particular de compatibilidad con ninguna otra. De hecho, dos codificaciones elegidas eran a menudo totalmente inviables cuando se usaban juntas, y el texto codificado en una era interpretado como caracteres basura por la otra. La mayoría de las codificaciones sólo se habían diseñado para facilitar la interoperación entre un puñado de escrituras (a menudo principalmente entre una escritura determinada y caracteres latinos), no entre una gran cantidad de escrituras y no con todas las escrituras admitidas siendo tratadas de manera consistente.