Nel corso degli anni la codifica standard Unicode è stata costantemente ampliata e ora include lingue come il cherokee, il mongolo e gli antichi geroglifici egiziani. Oltre a fornire semplicemente un sistema standardizzato di codici di carattere, il Consorzio Unicode ha ampliato la portata dei suoi sforzi per includere dati “locali” standard, come il modo in cui una data è formattata in arabo o swahili, e librerie di codici che aiutano i programmatori a svilupparsi. Unicode è stato originariamente progettato con l'intento di trascendere le limitazioni presenti in tutte le codifiche di testo progettate fino a quel momento: si faceva affidamento su ciascuna codifica per l'uso nel proprio contesto, ma senza particolari aspettative di compatibilità con le altre. In effetti, le due codifiche scelte erano spesso del tutto impraticabili se usate insieme, con il testo codificato in uno interpretato come caratteri spazzatura dall'altro. La maggior parte delle codifiche era stata progettata solo per facilitare l'interoperabilità tra una manciata di scritture, spesso principalmente tra una determinata scrittura e caratteri latini, non tra un gran numero di scritture e non con tutte le scritture supportate trattate in modo coerente.