Ao longo dos anos, a codificação padrão Unicode foi constantemente expandida e agora inclui idiomas como Cherokee, Mongol e hieróglifos egípcios antigos. Além de simplesmente fornecer um sistema padronizado de códigos de caracteres, o Consórcio Unicode expandiu o escopo de seus esforços para incluir dados de “localidade” padrão, como a forma como uma data é formatada em árabe ou suaíli, e bibliotecas de códigos que auxiliam os programadores no desenvolvimento. O Unicode foi originalmente projetado com a intenção de transcender as limitações presentes em todas as codificações de texto projetadas até aquele ponto: cada codificação era usada para uso em seu próprio contexto, mas sem nenhuma expectativa específica de compatibilidade com qualquer outra. Na verdade, quaisquer duas codificações escolhidas eram muitas vezes totalmente impraticáveis quando usadas em conjunto, com o texto codificado em uma interpretado como caracteres inúteis pela outra. A maioria das codificações foi projetada apenas para facilitar a interoperação entre um punhado de scripts - muitas vezes principalmente entre um determinado script e caracteres latinos - não entre um grande número de scripts e nem com todos os scripts suportados sendo tratados de maneira consistente.