Au fil des années, le codage standard Unicode a été progressivement étendu et inclut désormais des langues telles que les hiéroglyphes cherokee, mongol et égyptien ancien. Au-delà de la simple fourniture d'un système standardisé de codes de caractères, le Consortium Unicode a élargi la portée de ses efforts pour inclure des données « locales » standard, telles que la façon dont une date est formatée en arabe ou en swahili, et des bibliothèques de codes qui aident les programmeurs à développer. Unicode a été conçu à l'origine dans le but de transcender les limitations présentes dans tous les encodages de texte conçus jusqu'à présent : chaque encodage était utilisé pour être utilisé dans son propre contexte, mais sans attente particulière de compatibilité avec les autres. En effet, les deux codages choisis étaient souvent totalement irréalisables lorsqu'ils étaient utilisés ensemble, le texte codé dans l'un étant interprété comme des caractères inutiles par l'autre. La plupart des encodages n'avaient été conçus que pour faciliter l'interopérabilité entre une poignée d'écritures - souvent principalement entre une écriture donnée et des caractères latins - et non entre un grand nombre d'écritures, et pas avec tous les écritures prises en charge étant traitées de manière cohérente.