Qua nhiều năm, mã hóa tiêu chuẩn Unicode đã được mở rộng đều đặn và hiện bao gồm các ngôn ngữ như tiếng Cherokee, tiếng Mông Cổ và chữ tượng hình Ai Cập cổ đại. Ngoài việc chỉ cung cấp một hệ thống mã ký tự được tiêu chuẩn hóa, Hiệp hội Unicode đã mở rộng phạm vi nỗ lực của mình để bao gồm dữ liệu “ngôn ngữ” tiêu chuẩn, chẳng hạn như cách định dạng ngày tháng bằng tiếng Ả Rập hoặc tiếng Swahili và các thư viện mã hỗ trợ các lập trình viên phát triển. Unicode ban đầu được thiết kế với mục đích vượt qua các giới hạn hiện có trong tất cả các bảng mã văn bản được thiết kế cho đến thời điểm đó: mỗi bảng mã được dựa vào để sử dụng trong ngữ cảnh riêng của nó, nhưng không có kỳ vọng cụ thể nào về khả năng tương thích với bất kỳ bảng mã nào khác. Thật vậy, bất kỳ hai mã hóa nào được chọn thường hoàn toàn không thể thực hiện được khi sử dụng cùng nhau, với văn bản được mã hóa trong một mã hóa được hiểu là ký tự rác bởi mã kia. Hầu hết các mã hóa chỉ được thiết kế để tạo điều kiện tương tác giữa một số ít tập lệnh—thường chủ yếu là giữa một tập lệnh nhất định và các ký tự Latinh—chứ không phải giữa một số lượng lớn tập lệnh và không phải tất cả các tập lệnh được hỗ trợ đều không được xử lý một cách nhất quán.